Roberto Rodríguez Gómez

El 28 de enero se anunció la inminente adquisición de la transnacional Laureate Education Inc. por un grupo de inversión encabezado por el CEO Douglas L. Becker, actual presidente del consejo de la compañía y responsable de las decisiones financieras. El consorcio formado para la operación incluye un conjunto de entidades y fondos entre los que destacan Kohlberg Kravis Roberts (KKR), Citigroup Private Equity, SAC Capital Management, SPG Partners, Bregal Investments, Caisse de Depot et Placement du Quebec, Sterling Capital, Makena Capital, Torreal S.A., y Southern Cross Capital. Si bien estas firmas están basadas en Estados Unidos, Inglaterra, Canadá y España, se trata de capital financiero sin fronteras.

La oferta de compra fue fijada en 60.5 dólares por acción, lo que implica una transacción estimada en tres mil ochocientos millones de dólares de contado y asegura el control accionario de la transnacional por el grupo inversionista. El consejo de Laureate ya aprobó la postura, restando el cumplimiento de algunas obligaciones legales. Sin embargo, todo parece indicar que la empresa cambiará su estructura de propiedad y financiamiento en los próximos meses.

Como se recordará, la compañía Laureate Education Inc. controla una red de instituciones de educación superior de alcance internacional. Dicha red incluye, hasta la fecha, a 19 instituciones con programas de tipo convencional y dos sistemas de educación superior a distancia. El primer grupo contiene universidades, escuelas profesionales e incluso sistemas multicampus. En Europa, la presencia de Laureate se basa, principalmente, en escuelas de tipo profesional en España, Francia y Suiza. A ellas se agregan dos universidades de reciente adquisición, una en Chipre -el Cyprus College- y otra en Turquía, la Istambul Bilgi University.

En América Latina, Laureate ha adquirido, en forma parcial o completa, varias universidades y escuelas superiores de distinto perfil. En México tienen participación mayoritaria en la Universidad del Valle, en Chile las universidades de las Américas y Andrés Bello, en Brasil la Anhembi Morumbi, en Perú la Universidad Peruana de Ciencias Aplicadas, y en Ecuador la Universidad de las Américas, filial de la chilena del mismo nombre. En Centroamérica poseen el control de la Universidad Interamericana (Costa Rica y Panamá), de la Universidad Interamericana de Ciencia y Tecnología (Panamá) y de la Universidad Tecnológica Centroamericana, ubicada en Honduras.

Aunque el mercado asiático está entre las prioridades de inversión de Laureate, específicamente China y la India, hasta el momento sólo han conseguido la apertura de una escuela, formada por la alianza entre la escuela suiza Les Roches y la institución china Jin Jiang International International Home Management School.

Por último, en la modalidad de educación a distancia de tipo on-line, el grupo Laureate ofrece programas de licenciatura y posgrado a través de dos instituciones especializadas, la Universidad Walden, de Estados Unidos, y el sistema Laureate Online Education B.V., en alianza con la Universidad de Liverpool.

Con una matrícula atendida de aproximadamente 250 mil estudiantes, de los cuales 30 mil en programas a distancia, la corporación Laureate Education Inc. se perfila como el proveedor transnacional de servicios educativos de tipo superior más significativo a nivel global. En términos generales, la política del corporativo consiste en la adquisición o alianza con IES establecidas, preferentemente acreditadas en el país de origen y con un nicho de mercado resuelto. La aportación de Laureate consiste fundamentalmente en capital aunque también aporta valor agregado, como es la afiliación a una red de universidades con posibilidades de intercambio y movilidad internacional. A cambio la transnacional incrementa el valor de sus activos y consiguientemente su posición en el segmento de mercado que ocupa.

Desde su constitución en 1998, como subsidiaria del grupo Sylvan Learning Systems, la red universitaria no ha dejado de crecer: a finales de 2003 se reportó un volumen de matrícula de aproximadamente 120 mil estudiantes, es decir la mitad de los actuales. En 2005 Laureate informó un volumen de ventas netas equivalente a 876 millones de dólares, lo que representa un treinta y cinco por ciento de incremento respecto al año previo, así como una ganancia neta anual del orden de setenta y cinco millones de dólares. ¿Por qué, entonces, se toma la decisión de capitalizar la firma mediante la opción de venta de acciones referida?

En breve, porque esa una repuesta típica de las corporaciones transnacionales en escenarios en que se prevé la inflexión de dividendos, o bien en que se requiere la inyección de liquidez para continuar creciendo, o bien en que anticipan riesgos de mercado. Exploraremos estas hipótesis en la próxima entrega.